홍성군 인구의 9만8000명 선이 위태로운 지경이다. 홍성군 집계에 따르면 지난 9일 기준 9만8041명을 기록했다. 2년 사이 4400명이나 줄었다. 홍성도 이미 ‘인구소멸 위험지역’에 속한지 오래니 인구감소가 새삼스러운 일일 수는 없다. 그러나 그 원인에 대한 홍성군의 분석과 전망은 타당성 여부를 떠나 지방자치단체 인구정책의 방향성에 대한 고민을 제공한다.
홍성군 인구는 내포신도시 입주와 함께 증가하기 시작해 2016년 10만 명을 넘어섰다. 그러나 2018년 정점을 찍은 후 하향세를 타다 지난해 10만 명 선 아래로 내려왔다. 원인은 출생보다 사망이 많은 ‘자연감소’에 예산군으로의 이동이 영향을 미친 것으로 분석된다고 한다. 홍성에 살던 사람들이 새로 들어선 내포신도시 예산 지역의 공공주택으로 입주했기 때문이라는 얘기다.
홍성군은 더 나아가 준공을 앞둔 홍성지역 아파트의 입주가 시작되면 인구가 다시 회복될 것이라는 낙관적인 전망을 내놓고 있다. 이는 홍성군은 물론 지방자치단체의 인구정책을 단적으로 보여준다. 인구총량이 늘어나기만 하면 된다는 계산이다. 아니면 다른 시·군보다 조금 덜 감소하는 게 목적이다. 그렇다보니 주민등록 전입, 출생, 육아 등에 대한 인센티브 제공으로 총량 늘리기에 혈안이다. 그러나 이러한 대책들의 효과가 미미하다는 사실은 시간이 입증해 가고 있다.
자세히 봐야 보이는 법이다. 예산군이나 인근 시·군과의 ‘시소 타기’로는 인구총량에 큰 차이가 없을 수 있다, 그러나 그 안에는 보다 근본적이고 큰 흐름이 있다. 면 지역과 기존 도심에서 새 도심으로의 이동이다. 명맥을 유지하고 있는 홍성의 중심, 홍성읍도 흐름을 거스르지 못하고 있는 실정이다. 1년 사이 700명이 넘게 줄었다. 줄어드는 자리를 다른 읍·면 사람들이 채우고 있는 상황인데도 말이다. 홍성읍, 홍북읍을 제외한 읍·면은 법정리와 행정리의 유지 여부를 걱정해야 할 판이라는 자조도 터져 나온다.
사람의 이동은 돈과 경제, 문화의 이동을 수반한다. 홍성읍에 위치하던 은행들의 이전이나 폐쇄는 그들의 입장에서는 당연한 일이다. 사람이 떠난 도심은 살아남기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 100여 개의 상가로 화려하게 자리 잡았던 월산상권도 사람들의 발길이 줄어들면서 뿌리부터 흔들리고 있다고 한다. 홍주초등학교의 내포신도시 이전 추진도 인구 감소의 다른 말에 불과하다. 10여 개에 달하던 광천읍의 초·중학교가 몇 개로 줄어 들었는지 확인해 보면 알 수 있다. 특히 인구 이동에 따른 이러한 현상들은 기존 도심의 공동화와 인구 감소를 또다시 가속화 시키는 요인이 된다는 데 문제가 크다.
지방자치단체의 인구정책은 이 고리를 끊어 내는 것으로 향해야 한다. 기존 상권의 상인들은 자신들의 힘만으로는 역부족이라고 하소연이다. 예산투입과 제도적 뒷받침이 절실하다는 요구이다. 비단 상권만의 문제가 아니다. 교육, 복지, 주거, 문화, 교통 등 지역사회 전반에 걸친 대책이 필요하다. 내포신도시의 인구가 무작정 늘어나 홍성인구가 15만, 20만이 되고 시가 된다고 해서 해결될 일도 아닐 것이다.
인구의 총량을 외면할 수야 없겠지만 초점은 현재 인구의 삶의 질에 맞혀져야 한다. 특히 인구 감소세가 큰 지역에 대한 관심이 절실하다. 이 지역에 살고 있는 주민이 사는데 불편함이 없고, 살만하다고 느껴야 감소 문제가 해결된다. 더욱이 이는 ‘인구절벽’ 시대를 사는 대한민국에서 진정한 인구증가의 방법이기도 하다. 앞으로의 인구 정책은 증가가 아닌 한 사람이라도 지키는 것이 되어야 한다.
