‘친환경농업과 축산의 메카 홍성군입니다’ 홍성군에 들어오면 네비게이션이 하는 말이다. 그만큼 홍성은 유기농업으로 유명한 곳이다. 홍성의 유기농업은 1970년대 후반 풀무학교와 풀무학교의 졸업생을 중심으로 시작되었다. 1994년 홍동면 문당리에서 오리농법이 시작되면서 유기농업의 대규모 단지화가 가능하게 되었다. 최근에는 장곡면과 금마면 등 다른 지역으로도 유기농업이 확산되고 있다.
2019년도 말 기준 홍성군 관내 친환경인증농가 수는 총 651농가인데, 이 중 516농가가 유기, 135농가가 무농약으로 유기인증농가의 비중이 높다. 전체 친환경인증면적 623ha 가운데 유기인증면적은 530ha로 85.1%를 차지해 유기인증 비중으로는 전국 1위이다.
충남지역 전체 친환경농가의 25.5%가 홍성군에 있을 정도로 다른 시군에 비해 친환경농업이 활발한 지역이다. 이러한 노력의 결과 2014년에 전국 최초로 유기농업특구 지정을 받았으며, 현재까지 그 지위를 유지해 오고 있다. 하지만 지난 7년여 동안 군은 특별히 유기농업특구로서의 두각을 나타내지 못하고 있는 것이 사실이다.
2020년 치러진 총선에서 국회의원으로 당선된 홍문표 의원도 “친환경 농산물 생산에서 소비까지의 전 과정에 걸쳐 특화된 친환경 데이터베이스 구축과 친환경농업 실천에 최적화된 토양관리 및 영농지도를 실시해 나갈 수 있도록 예산과 정책 마련에 최선을 다하겠다”고 친환경농업 관련 공약들을 쏟아냈지만 과연 얼마나 지켜지고 있는지는 의문이다. 충남도 내에서 늘 1위를 놓치지 않았던 친환경인증면적도 2019년부터는 청양군에 자리를 내주게 돼 2위가 되었다. 인증농가 수도 해마다 감소하고 있어 유기농업특구의 영예가 언제까지 지속될 수 있을지 모를 일이다.
지난달에는 충남도 산하기관인 충남종합건설사업소가 지방도를 정비하면서 도로 주변의 잡초를 제거한다는 명목으로 유기농업특구인 홍동면 일대에 제초제를 뿌리는 어처구니없는 일이 발생하기도 했다. 친환경농업에서는 절대로 사용할 수 없는 농약이 바로 제초제이다. 농민들이 고의로 친 것은 아니지만, 농지로 비산이 되었다면 인증이 취소될 수도 있는 상황이다. 가뜩이나 어려운 친환경농업인들이 전전긍긍할 수밖에 없는 일이다. 다시는 이러한 일이 발생하지 않도록 군은 책임 있는 조치를 강구해야 할 것이다.
전국에서 유일한 유기농업특구 홍성의 유기농업 발전을 위해서는 ‘유기농업특구지원센터(가칭)’의 설치가 필요하다. 센터에서는 지역의 친환경농업인에게 양질의 교육과 저비용 유기농업기술을 지원함으로써 유기농업의 수준을 한층 더 끌어 올리고, 경영비를 절감함으로써 농가의 소득을 높이도록 한다. 홍성군의 독자적인 친환경농산물 인증제도를 도입해 지자체가 지역산 친환경농산물 및 가공식품을 보증함으로써 인지도와 신뢰도를 높일 수 있도록 한다.
또한 친환경농산물의 브랜드화를 통해 부가가치를 높이고, 홍보를 활성화해 친환경농산물 소비를 확대하는 역할을 담당한다. 유기농업특구지원센터는 행정기관인 농업기술센터와 민간 유기농업 전문가, 현장 농업인 등이 함께하는 민관 거버넌스 조직으로 운영하는 것이 바람직할 것이다.
한때 오리농법으로 명성을 날렸던 홍성의 유기농업은 지역을 특화시킬 수 있는 매우 가치 있는 자원이다. 홍성군에서도 2015년 3월에 ‘홍성군 친환경농어업 육성 및 지원에 관한 조례’를 제정해 친환경농업 발전과 확산을 위한 법적인 근거를 마련하고 있다. 하지만 유기농업특구라면 농업생산만이 아니라 군민의 삶과 생활에도 유기농적인 가치를 담을 수 있도록 해야 한다. 유기농업특구 홍성에 사는 모든 군민이 친환경적으로 건강하고 행복한 삶을 살아가는 모습을 그려 본다.
