1987년 11월 10일 제13대 대통령 선거에서 노태우 당시 민정당 후보가 기자회견을 열고 아시아 대륙과 교역 확대에 대비 서해안지역을 미래 성장거점으로 과감하게 투자해 서해안시대를 열겠다고 선언했다. 서해안고속도로 조기 건설, 홍성을 비롯한 상수도 부족 해소를 위한 삽교호 광역 용수공급체계 마련, 안면도와 대천지구를 연결하는 국제관광개발 등 30여개 사업에 4조 500억을 투자해 2001년 까지 완공하겠다고 약속했다.

다음해인 1988년 이현재 국무총리가 고향 홍성을 방문, 서해안개발청을 홍성에 세우겠다고 말했다. 외지 부동산업자들이 몰려와 땅을 사들여 값이 몇 배로 뛰는 등 지역 전체가 들 떠 있었다.

그러나 모두 거짓말이었다. 그로부터 32년이 지난 현재까지도 실현된 것은 거의 없다.

당시 착공 직전에 있던 서해안고속도로 완공과 대산에 대기업 공장이 몇 개 들어왔으며 안면도에서 대천을 연결하는 국제관광지 개발은 올해 겨우 해저터널 완공단계에 도달한 것뿐이다.

그 후 대통령을 비롯해 각종 선거에 출마하는 후보자마다 서해안개발 공약은 단골 메뉴로 등장했다. 서해안개발에 대한 기대와 절망을 반복시키는 정치인들의 사기행각이 거듭될 때 마다 땅 값이 올라갔다 떨어졌다를 반복해 수많은 이 지역 주민들이 피해를 입었다.

문재인 대통령도 2017년 4월 30일 대전 선거유세에서 국가 균형발전의 중심축인 충남경제를 책임지겠다는 의지로 내포신도시를 환황해권 중심도시로 도약시키겠다고 약속했다. 환황해권 중심도시 육성 공약 실천의 핵심 축은 내포혁신도시 지정이다. 촛불 민심으로 태어난 문재인 정권은 과거 정치인들과 다를 것이라고 믿고 싶다.

지난주 충남시민재단에서 개최한 충남혁신도시 전략과제 토론회에서 이민원 광주대 교수의 지적과 제안에 동의한다. 전국 각 지자체마다 하나 이상 지정된 혁신도시가 왜 충남만 빠져있느냐고 따지는 것으로는 다른 지역의 관심을 끌 수 없다는 것이다.

객관적인 논리를 개발해 더 열정적인 운동이 필요하다는 것이다. 내포혁신도시가 홍성 발전만 위한 것이 아니라 국가균형발전을 위해 중요하다는 논리를 개발해야 한다.

내포혁신도시는 수십 년 동안 서울과 부산을 축으로 동남권 개발에 치중한 정책을 동서축으로 변경해 균형발전을 가능하게 하는 것이다. 미국과 함께 세계의 정치, 경제를 좌우하는 중국과의 교역 거점을 만드는 것이다. 문재인 대통령의 남북철도경제공동체 구상도 홍성에서 출발하는 서해고속전철이 동맥이다. 주민들의 단합된 마음으로 더 뜨거운 투쟁이 필요하다는 외부전문가의 지적과 제안을 무겁게 받아들여야 한다.