홍성과 예산의 통합 문제가 새해 벽두부터 이슈화 되고 있다. 이슈의 물꼬는 예산에서부터 트이기 시작했다. 예산의 한 지방선거 출마 예상자가 ‘출마의 변’에서 터뜨린 물꼬다. 이어 예산군수도 애매하긴 하지만 홍성·예산의 통합을 거론했다. 통합에 예민한 반응을 보여 왔던 예산군민이 아주 민감한 반응을 보이고 있다 한다. 민감함에 있어 차원은 좀 다르긴 하지만, 홍성 역시 마찬가지다. 마찬가지라면, 이참에 통합의 필요성과 추진 여부를 재정리할 필요가 있다. 재정리함에 있어, 그간 해왔던 통합의 필요성을 짚어보기 보단, 통합이 안 됐을 때의 ‘경우의 수’를 짚어 볼 필요가 있다.

홍성과 예산의 통합이 지연되거나 안 될 경우, 어떠한 ‘경우의 수’가 발생할까?

우선 도청신도시의 ‘별도 행정구역’이란 경우의 수를 경계해야 한다. 그 경계는 이미 2007년부터 시작됐었다. 충남도청의 홍성이전이 확정된 얼마 후, 충남도는 도청신도시의 ‘별도 행정구역 설치’를 거론했었다. 그 거론에 대해, 홍성군민이 강력 반대의사를 표했다. 홍성신문 또한 지역여론과 사설을 통해 그 반대의사를 충남도에 전한 바 있다. 그러한 여론에 밀려, 충남도의 ‘별도 행정구역’ 안은 수면 아래로 가라 앉아 왔다. 수면 아래 있는 그 ‘별도 행정구역’은 언제든 수면 위로 떠오를 수 있다.

도청신도시의 ‘별도 행정구역’ 설치는 예측 가능한 일인가? 예측이 명확하고, 가능성도 충분하다. 통합 여부에 딸린 일이다. 통합이 지연되거나 안 될 경우, 여러 가지 문제가 발생한다. 그 문제는 이미 경험한 바 있다. 앞으로도 계속 될 것이다. 도청신도시의 지리적 ‘이중 호적’ 때문이다. 태동할 때부터 홍성·예산에 적을 둔 ‘이중 호적’을 달고 태어난 도청신도시였다. ‘이중 호적’의 문제를 해결해내야 한다. 해결 방법은 ‘통합’이냐, 아니면 ‘별도 행정구역’이냐 두 방법뿐이다. 방법은 그것뿐인데, 홍성과 예산은 통합을 지연 내지는 훼방한다. 울고 싶은 도청신도시의 뺨을, 홍성과 예산이 때리는 꼴이다. ‘별도 행정구역’이 수면 위로 떠오를 수밖에 없는 이유다. ‘별도 행정구역’을 마다할 충남도와 내포주민이 아니다. 홀로 설수록 그들의 행정은 용이하고, 홀로 설수록 그들의 삶의 질은 좋아질 것이라 확신하기 때문이다.

하지만 도청신도시의 ‘별도 행정구역’ 설치는, 홍성과 예산 군민에겐 재앙이나 다름없다. 노른자위 땅 300여만 평은 물론, 함께 살던 이웃사람 대부분을 고스란히 내어 줬다. ‘주고받는(give & take)’ 것이 도리라는 데, 내어준 대가는 무엇인가? 받기는커녕, 도청 유치에 걸었던 장밋빛 꿈이 송두리째 깨져버리는 꼴이다. 그 꼴은 ‘닭쫓던 개’의 꼴과 다름없다. 홍성과 예산의 통합이 지연 내지는 물 건너가면 그렇다는 말이다. 통합을 서두르지 않을 수 없는 이유가 거기에 있다.

서두름에 있어 시행착오를 방지할 중요한 게 있다. 중요한 것은, 홍성이 너무 앞서가지 말아야 한다는 것이다. 앞서가지 말아야 할 것 중, ‘시 승격’과 ‘홍주지명 찾기’는 더욱 서두르지 말아야 한다. 통합 후에 해야 할 일이기 때문이다. 때마침, 예산에서 먼저 통합의 물꼬를 터뜨렸다. 물꼬를 자연스레 6·13 지방선거에 연결시켜야 할 것이다. 홍성과 예산의 모든 후보자들에게 ‘통합’을 말하게 해야 한다. 그 말에 대한 답은 유권자들의 표로 판가름 날 것이며, 그 판가름은 통합의 주춧돌이 될 것이다.