백제 유일 사면불상 … 제해권 부활 염원 담아
화전리 석조사면불상은 오랜 세월동안 땅속에 묻혀있던 것을, 1983년에 산을 개간하는 과정에서 산주인에 의해 발견·신고되면서 문화재연구소가 발굴하여 세상에 알려지게 되었다. 이듬해인 1984년에는 사면불상의 가치와 중요성이 인정되어 우리나라 보물 제794호로 지정되었다.
화전리 석조사면불상은 백제의 유일한 사면불상이면서 우리나라에서 가장 오래된 석조사면불상으로 알려지고 있다. 또한 백제시대 불상조각기법의 흐름을 한눈에 살펴 볼 수 있는 귀중한 문화유적으로 평가된다고 한다.
화전리 석조사면불상이 지금은 보호각 속에서 안전하게 보호되고 있지만 오랜 세월동안 산비탈에 방치되었던 관계로 원래 모습을 찾아보기 어려울 만큼 곳곳이 심하게 파손되었다. 발견 당시에는 옆으로 쓰러진 채 반쯤 땅속에 묻혀있었는데 땅위로 보이는 부분은 심하게 파손되었으며 땅속 부분은 비교적 보존 상태가 양호한 편이었다고 한다.
석조사면불상이 서있는 화전리 뒷산은 산이 높다거나 산세가 특별해 보이지도 않는 평범한 야산이다. 이처럼 평범한 야산에 백제시대의 중요한 불교유적으로 평가되는 우수한 석조사면불이 서있는 것은 무슨 까닭일까?
고구려 장수왕의 남진정책으로 서기 475년에 백제의 수도였던 한성이 함락되고 개로왕이 사망하면서 백제는 큰 위기를 맞이하였다. 백제는 한강 유역의 지배권을 상실하게 되었고 수도를 공주로 천도할 수밖에 없었다. 백제는 공주로 수도를 옮긴 후에 고구려에 빼앗긴 한강유역의 제해권을 되찾기 위해 아산만을 새로운 전략요충지로 삼아서 해상세력을 키워나갔다. 그 중심 장소가 바로 바닷물이 육지 깊숙하게 들어와 있는 내포 지역이었다.
특히 백제의 동성왕에 이어서 임금에 오른 제24대 무녕왕(501년~523년)은 해상세력을 길러내어 고구려와 끊임없는 각축전을 벌이면서 서해 북부의 제해권을 되찾은 임금으로 알려지고 있다. 해양강국의 면모를 되찾아놓은 무녕왕은 백제의 옛 땅을 회복하기 위해 과감한 북진정책을 추진하다가 62세에 숨을 거두었다.
무녕왕이 죽고 아들인 성왕(聖王·523년〜553년)이 뒤를 이어 왕위에 오르게 되었다. 성왕은 아버지 무녕왕이 살아생전에 심혈을 기울여 왔던 일들을 누구보다도 잘 알고 있었다. 무녕왕 사후에 아버지의 추복(追福·죽은 사람의 명복을 빌어줌)을 위해 해상세력 복원의 중심지였던 장소에 백제 최초의 사면석불을 조성했을 것으로 추정하고 있다. 백제시대에 예산의 봉산면 주변은 아산만과 잇닿아 있는 바닷가였으며 백제 해상세력 부흥의 중심역할을 했을 것으로 추정되는 지역이다.
이와 같은 정황들을 종합해 추정해볼 때, 화전리 사면불상은 무녕왕이 그토록 염원했던 백제부흥의 소원을 담고 있는 것으로 상상해 볼 수 있을 것이다. 백제인들의 모든 근심 걱정을 없애주고, 백제의 영원무궁한 발전과 백성들의 안녕을 바라는 간절한 염원이 담긴 의미가 화전리 사면불상에 담겨있다고 풀이해도 무방할 듯하다.
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